Az orchideák egy része eredetileg a trópusi erdők lakói, ahol a fák ágain él, léggyökereket fejlesztve kapaszkodik meg. Ezek a gyökerek szolgálnak a tápanyag felvételére, melyet a mindennap lehulló csapadékból és a levegőből veszi magához, sőt még fotoszintetizálnak is, mellyel még jobban ellátják a növényt tápanyaggal.
Az orchidea félék családja igen színes és soktagú. Leginkább a trópusi vidékeken élnek. A természetben nagyjából harmincezer orchideafaj él. Hazánkban is fellelhető többféle őshonos orchideafaj, mint az ujjaskosbor, madársisak vagy az avarvirág. A kosborok közül néhánnyal itt a Budai hegyekben is találkozhatunk. Az orchideák családjába tartozik a fűszerként jól ismert vanília is.
Az orchideák dísznövényként való elterjedése egészen az ókori Kínáig vezethető vissza, ahol a tisztaság és a szerénység szimbóluma ként jelent meg. Termesztésük nem a mai kor vívmánya, már a XIX. században termesztettek orchideákat. Főként vágott virágként terjedtek el, később kezdett cserepes növényként is elterjedni.